Mì ăn liền được phát minh bởi nhà phát minh người Đài Loan - Nhật Bản Momofuku Ando tại Nhật Bản. Nó được công ty của Ando, Nissin bán lần đầu tiên vào ngày 25 tháng 8 năm 1958 dưới tên thương hiệu Chikin Ramen.[3] Ando đã nghĩ ra phương pháp làm khô mì bằng cách chiên qua dầu sau khi chúng được sản xuất ra, tạo thành loại mì "ăn liền" như ngày nay. Điều này làm khô mì và cho chúng thời hạn sử dụng lâu hơn,thậm chí vượt xa mì đông lạnh. Mỗi tô mì được ướp sẵn và được bán với giá 35 yên.

Ban đầu,do giá cả và sự mới lạ của nó,Chikin Ramen được coi là một mặt hàng xa xỉ,vì các cửa hàng tạp hóa Nhật Bản thường bán mì tươi với giá bằng 1/6 giá của chúng.[4][5] Mặc dù vậy, mì ăn liền cuối cùng đã trở nên phổ biến rộng rãi, đặc biệt là sau khi được Tập đoàn Mitsubishi thúc đẩy.[6] Ban đầu món này trở nên phổ biến trên khắp Đông Á, Nam Á và Đông Nam Á,nơi mà giờ đây mì ăn liền đã gắn bó chặt chẽ với văn hóa địa phương của các khu vực đó, cuối cùng mì ăn liền đã lan rộng và trở nên phổ biến trên hầu hết thế giới.[7]

Năm 1971, Nissin đã giới thiệu Nissin Cup Noodles,một loại mì cốc(mì ly)được châm thêm nước sôi để nấu mì Một sự đổi mới tiếp theo thêm thành phần tự nhiên vào cốc, tạo ra một món súp hoàn chỉnh,cân bằng.Theo một cuộc thăm dò của các báo đài,truyền thông quốc tế."Người Nhật tin rằng phát minh mì ăn liền là phát minh vĩ đại nhất của họ trong thế kỷ XX".[8] Tính đến năm 2010[cập nhật], khoảng 96 tỷ khẩu phần mì ăn liền được tiêu thụ trên toàn thế giới mỗi năm. Trung Quốc tiêu thụ 42 tỷ gói mì ăn liền mỗi năm chiếm 44% lượng tiêu thụ trên toàn thế giới, Indonesia - 14 tỷ, Nhật Bản - 5,3 tỷ, Việt Nam - 4,8 tỷ, Hoa Kỳ - 4 tỷ. Bình quân đầu người, người Hàn Quốc tiêu thụ lượng mì ăn liền lớn nhất, 69 gói bình quân đầu người mỗi năm.[9]